三層交換機(jī)是具有部分路由器功能的交換機(jī)，工作在OSI網(wǎng)絡(luò)標(biāo)準(zhǔn)模型的第三層：網(wǎng)絡(luò)層。

三層交換機(jī)的最重要目的是加快大型局域網(wǎng)內(nèi)部的數(shù)據(jù)交換，其路由功能也是為這一目的服務(wù)的。對于數(shù)據(jù)包轉(zhuǎn)發(fā)等規(guī)律性的過程，三層交換機(jī)通過硬件高速實(shí)現(xiàn)，而像路由信息更新、路由表維護(hù)、路由計算、路由確定等功能，則由軟件實(shí)現(xiàn)。

此外，三層交換機(jī)還具有學(xué)習(xí)和建立MAC表、VLAN劃分以及路由功能等特性。它既可以工作在協(xié)議第三層替代或部分完成傳統(tǒng)路由器的功能，同時又具有幾乎第二層交換的速度，且價格相對便宜。因此，在企業(yè)網(wǎng)和教學(xué)網(wǎng)中，一般會將三層交換機(jī)用在網(wǎng)絡(luò)的核心層，用三層交換機(jī)上的千兆端口或百兆端口連接不同的子網(wǎng)或VLAN。

不過，應(yīng)清醒認(rèn)識到三層交換機(jī)出現(xiàn)最重要的目的是加快大型局域網(wǎng)內(nèi)部的數(shù)據(jù)交換，所具備的路由功能也多是圍繞這一目的而展開的，所以它的路由功能沒有同一檔次的專業(yè)路由器強(qiáng)。在實(shí)際應(yīng)用過程中，典型的做法是：處于同一個局域網(wǎng)中的各個子網(wǎng)的互聯(lián)以及局域網(wǎng)中VLAN間的路由，用三層交換機(jī)來代替路由器，而只有局域網(wǎng)與公網(wǎng)互聯(lián)之間要實(shí)現(xiàn)跨地域的網(wǎng)絡(luò)訪問時，才通過專業(yè)路由器。