學(xué)者和航海者都十分清楚，如果能在海面上準(zhǔn)確測(cè)量出天體的位置，那么海員們便可以比較肯定地知道他們所在的緯度。要做到這一點(diǎn)，需要的是精密的測(cè)量?jī)x器。 托勒密曾經(jīng)描繪過星盤（又叫測(cè)星儀）。體積大些的星盤用在天文臺(tái)里，體積小的用在船上。星盤的使用需要三個(gè)人合作——一個(gè)人抓住星盤上的拇指環(huán)，一個(gè)人瞄準(zhǔn)，另外一個(gè)人讀出表盤上的結(jié)果。當(dāng)船晃動(dòng)得比較劇烈時(shí)，得出的結(jié)果自然也就不是很準(zhǔn)確。只要可能，海員們就會(huì)上岸測(cè)量。